科學新知～能估算自己壽命的螞蟻

螞蟻能夠估算自己的壽命，當它們覺得自己快要死亡時，便會擔負起蟻窩中比較危險的工作。社會性昆蟲，如螞蟻、蜜蜂、黃蜂，都可以觀察到類似的行為，年長的工蟻、工蜂通常負責比較危險的覓食工作，而年輕的後輩們，則待在巢中負責比較安全的家務雜事。
波蘭的科學家為了想瞭解其中的機制，在實驗室裡建立了11個蟻窩，全由年輕的工蟻組成。每個蟻窩中，有一半的工蟻以人工的方式來縮短牠們的壽命，一種是增加二氧化碳濃度，使得它們的血液酸化，損壞神經系統，一種則是讓牠們體表受傷，增加感染的機會。這些被摧殘過的工蟻，都在身上以顏色標上記號。
連續觀察了五個多星期，發現有標記的工蟻，比起健康的伙伴們，更早、更頻繁地離開蟻窩覓食，這表示工作分配並非以工蟻的年齡為依據，而是根據個別的壽命來評估。二氧化碳處理過的工蟻，若損壞情況越嚴重的，越早開始覓食行為，但體表受傷的工蟻，則沒有這樣明顯的差異，或許是因感染而引起的死亡比起二氧化碳中毒，較難評估。
將危險性高的工作分配給本來就活不久的工蟻，可以將整體工蟻的壽命最大化，提高群體的適應力。螞蟻雖小，所展現出來的團隊合作與利他精神，真讓我們不得不佩服