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AOL媒體業務的運營狀況表明，現實並不像理想中那樣美好。
作為老牌互聯網公司之一，AOL于2009年3月12日任命谷歌前北美銷售主管蒂姆‧阿姆斯特朗(Tim Armstrong)為董事長及CEO。阿姆斯特朗的上任恰逢時代華納與AOL的分拆。在他上任後，AOL確定了新的發展方向：成為“媒體帝國”。
隨後，AOL開始揮舞支票簿，進行了一系列收購。2009年6月11日，AOL收購了地區性新聞網絡Patch。2010年9月28日，AOL宣布收購TechCrunch，將最知名的互聯網科技博客攬入帳下。2011年2月7日，AOL又以3.15億美元收購了政治新聞博客《赫芬頓郵報》。加上2005年收購的癮科技的母公司Weblogs，AOL似乎正無限接近“媒體帝國”的夢想。
除以上這些品牌之外，AOL旗下的媒體資產還包括電影信息網站Moviefone、游戲資訊網站Joystiq，以及專注蘋果消息報道的博客TUAW等。AOL的新聞網絡中擁有超過2萬名博客，其中包括政客、明星、學者和政策專家，能提供範圍極廣的原創內容。然而，AOL媒體業務的運營狀況表明，現實並不像理想中那樣美好。
癮科技：理念不合而出走
作為一名從銷售出身的高管，阿姆斯特朗收購大量的媒體資產當然不是為了公益，而是希望以新聞為載體，加強AOL的廣告業務。谷歌憑借互聯網廣告一躍成為盈利能力最強的互聯網公司之一，阿姆斯特朗對此有著切身體會。
在收購《赫芬頓郵報》後，AOL將所有媒體業務合並，成立了赫芬頓郵報媒體集團，並讓《赫芬頓郵報》創始人阿麗亞娜‧赫芬頓(Arianna Huffington)出任集團總裁及總編輯。這或許正是AOL媒體業務走向災難的開始。
2011年4月，AOL媒體業務的一份路線圖曝光，其中描述了如何將AOL發展為一個“媒體帝國”的“AOL之路”。這一計劃遭到了廣泛批評，外界普遍認為AOL是以犧牲新聞質量來換取頁面瀏覽量。而對AOL這種規模龐大的公司來說，用同一種模式來發展旗下所有媒體資產本身就不現實，尤其考慮到AOL的許多媒體資產都是收購而來。
這一路線圖被認為是導致癮科技團隊集體出走的直接原因。而此次主創團隊的大規模離職也導致了癮科技的衰落。2011年4月，《紐約時報》報道稱，“癮科技的8名知名編輯和技術員工已經或即將從AOL離職，創建一家全新的數碼產品網站”。這一團隊隨後開創了全新的熱門博客The Verge。
癮科技前編輯Paul Miller指出，根據“AOL之路”中的說法和他本人的經歷，AOL已將內容視作用于銷售廣告的廉價商品。從做生意的角度來看，這有一定意義，但不可能帶來好新聞，也無助于癮科技團隊的個人發展。
TechCrunch：從蜜月到戰爭
AOL收購TechCrunch最初被認為是一筆雙贏的交易。TechCrunch可以給AOL帶來科技新聞報道方面的專業性和影響力，以及AOL看重的巨大流量，而AOL也可以為TechCrunch提供技術基礎設施和更好的平台。
然而2011年9月，AOL和TechCrunch創始人邁克爾‧阿靈頓(Michael Arrington)之間關系破裂。事件的導火索在于，阿靈頓啟動了一只風險投資基金CrunchFund，並宣布將投資于TechCrunch報道的創業公司。AOL也對這只基金進行了注資。然而AOL認為，阿靈頓此舉違背了新聞的利益衝突原則，因此他不適合繼續掌管TechCrunch。
根據阿靈頓以及TechCrunch知名編輯MG Siegler的說法，科技博客並不等同于記者，而TechCrunch的團隊自身將堅持高標准，因此利益衝突問題不可能發生。阿靈頓隨後指出，AOL應當允許TechCrunch擁有獨立的編輯權。
圍繞編輯獨立權的爭論或許才是AOL和阿靈頓的矛盾焦點。作為一家大型上市公司，AOL不可能放任TechCrunch隨意地獨立撰寫報道，甚至是批評AOL或不利于AOL股價的報道。此外，AOL也希望TechCrunch的報道能有利于AOL的廣告營收。作為強勢的一方，AOL最終以CrunchFund為由解雇了阿靈頓。但這也導致了TechCrunch的影響力明顯下降。
今年上半年，有傳聞稱AOL將打包出售TechCrunch和癮科技，但這一傳聞隨後並未成真。AOL也于今年10月與阿靈頓重歸于好，阿靈頓重新開始為TechCrunch撰寫報道。有分析指，在業務遲遲沒有起色的情況下，TechCrunch Disrupt大會的會展贊助已成為TechCrunch的重要營收來源。在吸引贊助商方面，阿靈頓的影響力是AOL不得不倚重的因素。
赫芬頓郵報：偏愛帶來的難題
AOL收購《赫芬頓郵報》的交易原本也被認為是一次關鍵投資。盡管《赫芬頓郵報》的增長速度很快，對AOL來說意義重大，但AOL在這筆交易完成後對組織架構的安排帶來了一系列問題。
在這筆交易之後，阿麗亞娜‧赫芬頓負責了AOL的全部媒體業務，包括Patch，也包括TechCrunch。然而有報道稱，Patch的管理團隊對于赫芬頓管理地區新聞網絡的方式非常不滿，而TechCrunch的阿靈頓也曾與赫芬頓公開爭論。
確實，《赫芬頓郵報》有資本成為AOL最偏愛的媒體資產。在被收購後，《赫芬頓郵報》的流量節節增長，2012年甚至成為首個獲得普利策獎的網絡媒體。然而，《赫芬頓郵報》和AOL旗下其他業務之間的矛盾也逐漸凸顯。
今年早些時候，有私募股權公司詢問赫芬頓是否有意牽頭回購《赫芬頓郵報》。盡管這一話題並無下文，而赫芬頓也表示她與阿姆斯特朗之間的關系保持良好，但這仍然表明，投資者已經感覺到了AOL和《赫芬頓郵報》之間關系的微妙變化。
AOL或許已體會到發展媒體業務時的一些問題。除了今年9月與阿靈頓重修舊好之外，在今年4月的一次重組中，AOL也賦予赫芬頓更大的權力，將媒體業務的技術、商業開發和營銷等工作均交由她負責，而AOL集團僅統一負責廣告銷售。
Global Equities Research分析師Trip Chowdhry指出，作為一家已殭化的“互聯網老人”，AOL應當給予包括《赫芬頓郵報》在內的媒體業務更大的獨立性，避免這些快速增長的業務被AOL的老朽氣息所傳染。AOL或許已開始這樣做，但在競爭激烈的網絡媒體市場，AOL能否借此取得突破仍是一個未知數。
(李瑋)
來源 香港新浪科技
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