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據國外媒體報導，正好在4個世紀以前，伽利略向托斯卡納大公爵夫人寫了一封信。 他在信中懇請後者接受一個事實，那就是：地球實際上是圍繞太陽旋轉，而不是反過來。 這並非全新想法，實際上，古希臘天文學家阿裏斯塔克(Aristarchus)早在2000年前便 做出同樣論斷，哥白尼在16世紀也做出過一次。但是，伽利略的不同之處在於， 他使用新近發明的望遠鏡證實了這一觀察。
當然，這並沒有使伽利略免遭迫害及牢獄之災。然而，伽利略所證實的想法最終成為 現代天文學的基礎，且永久改變了我們看待宇宙的方式。 400年後的今天，許多科學家和觀察家相信，全新一代的望遠鏡——無論基於陸地修建 還是準備發射到太空——都將帶來全新發現，再次從根本上改變我們對更加廣袤的宇宙的認識。 更重要的是，這些人相信，此類儀器能夠為我們提供不可辯駁的證據， 徹底證實一個在數學意義上幾乎確定的事實：我們不是宇宙間唯一的生命形態， 在遙遠的星球上，存在著各種未知的生命。
據波多黎各大學可居住行星實驗室主管亞伯·門德斯(Abel Méndez)表示， 在隨後的10至20年時間裏，我們有望發現各種適宜人類居住的行星。 當然，如果要發現有生命存在的行星，估計要到30年以後了。 如今，下一代太空望遠鏡正蓄勢待發，其較哈勃、開普勒以及斯皮策擁有更強性能， 可觀察體積更小的、如地球大小的天體，且能從表面搜索生命信號。 較哈勃鏡面大出三倍的NASA詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)以及 掩星系外行星巡天衛星(TESS)便分別定於2017以及2018年發射升空， 它們將攜手搜尋可定居行星。
自上世紀90年代起，人們便發現，在宇宙中，甚至就在太陽系中，存在眾多行星， 其上具備冰、水、湖泊、海洋以及各種生命賴以生存的條件。 這其中的眾多發現——包括可能存在海洋的土衛二以及可能存在水的Kepler 186-f ——都是通過上個世紀的技術觀測而來。哈勃太空望遠鏡就是在上世紀80年代建造的。 這就好比，我們已經生活在穀歌的時代，但仍在借助老舊的圖書館微縮膠片查找資料的感覺。 上文中提到的兩個專案有望改變這一現狀。TESS將負責定位，而JWST則會詳細觀察目標天體。 當然，通過JWST，天文學家不可能直接看到向我們揮手致意的外星生命， 但至少可以幫助我們更加細緻的對遙遠的行星進行觀察和分析。 對於像地球這類體積的天體，哈勃能力有限，亟待下一代望遠鏡登場。
除了上述兩個專案，我們還有NASA的廣域紅外巡天望遠鏡(WFIRST)、歐洲航天局的 蓋亞(已於2013年發射)以及計畫中的PLATO、位於夏威夷和智利的全新陸基望遠鏡， 這些都能在接下來的15年或更長時間裏幫助人們尋找遙遠的生命形態。 毫無疑問，此類裝備中的絕大多數都具備遠勝於那些老舊設備的性能， 但即便最樂觀的人也認為，發現外星生命需要一個過程。 一旦在外星球上檢測到生命信號，人們便能夠對該天體的大氣層進行仔細觀察， 以便排除儀器誤報的可能，而這也許需要下下一代的望遠鏡技術了。 在NASA天文學家凱文·漢德(Kevin Hand)看來，我們有望於2034年發現外星生命 存在的證據。而且，我們很可能無需借助更加高級的望遠鏡撞大運似的對遙遠行星 間漂浮的分子進行掃描。好奇號也許明天就在火星的土壤間發現細菌的存在; 卡西尼可能下周就在土衛二上有了驚人的發現。也許最近的發現就來自太陽系內。
讓上層逐漸接納日心說花了哥白尼和伽利略們近2個世紀的時間， 但是如今的情況大為改觀。 在不到20年時間裏，我們從一度認為不存在任何與地球類似的天體， 到發現可能存在數十億計的類地星體。同時，無論在遙遠的系外行星還是在太陽系以內， 我們發現了包括水在內的構成生命的基本要素散落在廣袤的空間， 其豐富程度遠超我們所想，在很大程度上顛覆了我們曾經的認知。 在這個新的世紀，我們開始能夠真正審視宇宙的真實面貌，探尋遙遠生命存在的可能。 即便如今的視野非常模糊，也已經足夠精彩。但是，在接下來的幾年時間裏， 隨著全新天文望遠鏡以及其他技術陸續投入使用，我們有望獲得更加清晰且寬廣的視野。
讓我們期待這一切的到來~~
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