什麼是棘皮動物？

棘皮動物是一群大型的海洋無脊椎動物，完全生活在海洋中，由海邊的潮間帶一直分布到數千公尺深的大洋深海中。然而，一般人最容易接觸到棘皮動物的地方，卻往往不是在海水中，而是在餐桌上、特產店及水族館中：中國菜中常用的海參、日本人視為高貴海產的雲丹(海膽)，以及經常被用來營造海洋氣氛的海星等，都是棘皮動物的成員，也都將海洋的氣息深深地帶入人們的生活中。

相較於魚、蝦、蟹、貝，棘皮動物的體型雖不小、數量雖不少，但一般人對其終究較為陌生，從事相關研究的研究人員也較少。臺灣常見的棘皮動物可分為海百合綱、海星綱、蛇尾綱、海膽綱及海參綱五大類。

目前全世界現生的種類約有 7,350 種 (Okutani et al., 1997)，化石種類則多達 20,000 多種，從早寒武紀就出現在地球上，古生代時極為繁盛，但有 5 個綱已完全滅絕。

雖然各大類的棘皮動物體型及外形各異其趣，有極大的差異，但牠們都具有下列共同的特徵：

棘皮動物的成體全部是五輻射對稱，幼蟲期則是兩側對稱。
棘皮動物都具有中胚層起源的內骨骼，由鈣化的小骨片組成。
棘皮動物具有特殊的水管系統、血系統及圍血系統，這些系統都來自體腔，且為五輻排列。
棘皮動物從發生學上看，都屬於後口動物類 (deuterostomes)。
拜近年來海綿寶寶卡通風行之賜，一般民眾對海星綱的棘皮動物較為熟悉，而海膽綱與海參綱則常出現在日本料理及中國菜的海鮮宴席中，民眾對那些食用性的種類也稍有接觸，但一般人對蛇尾綱的「陽燧足」及海百合綱的「海百合」與「海羊齒」則極度陌生，甚至常有人將海百合綱的棘皮動物當成是海中的植物來看待。

                               
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櫛仿角海星Paragonaster ctenipes

資訊來源: 國立自然科學博物館網站/典藏資源/動物學