霍桓，字匡九，是山西人。父親做過縣尉，很早就死了。霍桓是家中最小的孩子，聰明過人，十一歲時就考中了秀才，被人稱為神童。然而霍桓的母親對他過分愛惜，從不讓他邁出家門，所以都十三歲了，還分不清叔伯、甥舅。    同村有個姓武的評事，喜好道教，進山訪道一去不返。武評事有個女兒名叫青娥，十四歲了，生得美貌無比。小時候偷看過父親的書，非常羡慕何仙姑的為人。自從父親進山修道後，她立志不嫁，母親也拿她沒有辦法。­

        一天，霍桓在家門口看見青娥，儘管他還是個孩子不懂什麼，但覺得非常喜歡她，只是表達不出來。回家後就告訴了母親，讓母親托媒人去說親。母親知道青娥立志不嫁，覺得不好辦，霍桓便整日悶悶不樂。母親怕兒子不順心會悶出病來，就托人去武家提親，武家果然不答應。霍桓無時無刻不在想著這事，終究想不出點辦法。這天有一個道士在門外，手中握著一把一尺來長的小鐵鏟。霍桓借過來看了看，說：“這東西有什麼用？”道士回答說：“這是挖掘藥材的工具。別看它小，堅硬的石頭也能鏟進去。”霍桓不太相信。道士就用鏟砍牆上的石頭，石頭隨手而落，像砍豆腐一樣，霍桓非常驚訝，拿在手中玩著，愛不釋手。道士說：“公子喜歡，我就把它贈給你吧。”霍桓高興極了，拿錢酬謝他，道士不收錢走了。­

        霍桓把小鏟拿回家，在磚石上試了幾次，毫不費力就把磚石鏟開了。他頓時想道：如果從牆上挖個洞，不就可以見到武家的美人了？但卻不知道這麼做是違法的。等到夜深人靜，霍桓翻牆出去，一直來到武家的牆外，挖透了兩道牆，才到了正院。看見小廂房中還有燈光，就趴在窗上偷偷往裏看，只見青娥正在卸妝脫衣。不一會兒，燈滅了，寂靜無聲。霍桓穿過牆壁進去，青娥已經睡熟了。他輕輕脫下鞋子，悄悄地爬到床上。又怕把青娥驚醒了，自己一定會遭到大罵而被趕走，就偷偷地躺在青娥的被子旁邊，略略聞到她的香氣，感到心滿意足。沒想到他挖牆掏洞忙了半夜，已經十分疲乏，才一合眼就睡著了。青娥醒後，聽到有呼吸聲，睜眼一看，見有亮光從被鑿開的牆洞中透進來，太吃一驚。她急忙起來，輕輕地拉開門栓出門，敲窗叫醒了丫頭、老媽子，一同點了火把，拿著棍棒來到臥房。只見一個未成年的書生，酣睡在床上。仔細一看認出是霍桓。婢女們把他推醒，霍桓急忙起來，目光灼灼像流星一樣，好像不怎麼害怕，只是羞答答地不說一句話。婢女們都說他是賊，嚇唬他，責駡他，他才哭著說：“我不是賊！實在是因為我太愛小姐，想看看她的美麗容貌。”大家又懷疑一連鑿透了幾道牆，不是一個孩子能辦到的。霍桓拿出小鏟子說出它的奇異用途。大夥一同試了試，既驚訝又害怕，認為是神仙給他的，要去告訴夫人。青娥低頭沉思，好像不願意。婢女們知道了青娥的意思，都說：“這個人的名聲門第，倒也不玷污小姐，不如放他回去，讓他們托媒人來說親。等明天，就告訴夫人說昨夜遭了強盜，怎樣？”青娥沒有說話，婢女們就讓霍桓快走。霍桓要小鏟子，婢女們笑著說：“傻小子！還忘不了兇器！”霍桓看見青娥枕邊有一股鳳釵，就偷偷裝進袖中，可是被婢女看見了，急忙告訴青娥，青娥不說話，也不生氣。一個老媽子拍著霍桓的脖子說：“別說他傻，心眼兒機靈極了！”就拉著他，仍然讓他從牆洞裏鑽了出去。­

        回家後，霍桓不敢如實告訴母親，只是囑咐母親再托媒人到青娥家去提親。母親不忍心拒絕他，便到處托媒人，急著為兒子另選良姻。青娥知道後，心裏又急又慌，暗暗讓心腹人給霍母透露風聲。霍母非常高興，托媒人去武家說親。恰巧有個小婢女洩漏了那天晚上的事，武夫人感到很恥辱，非常氣憤。媒人一來，更觸發了她的怒氣，氣得她用手杖戳著地，太罵霍桓和他母親。媒人害怕，逃竄了回去，把詳情告訴了霍母。霍桓的母親也很生氣，說：“不成器的兒子做的這些事，到現在我還被蒙在鼓裏，怎麼能這樣無禮對待我？當時他們在一起睡覺時，為什麼不將蕩兒淫女一塊殺了！”從此霍母見了武家的親屬，便宣揚這事。青娥聽說後，羞愧得要死。武夫人也很後悔，但卻沒法禁止霍母不讓她說。青娥暗自讓人去婉轉地告訴霍母，發誓說自己非霍桓不嫁。青娥的話悲傷而懇切，霍母很感動，就不再說那件事了。