發掘古籍中的太陽記事

發掘古籍中的太陽記事天文學家與歷史學家攜手，從古代文獻了解科學記載前的太陽活動。撰文／納維爾（Rachel Nuwer）
翻譯／洪艾彊

                               
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直到17世紀初期伽利略開啟現代天文學研究之前，關於太陽活動的記錄似乎付之闕如，至少科學家是這麼認為。為了發掘過往的太陽活動，日本京都大學的研究團隊借助古代文獻，發現幾十處明顯關於太陽黑子、極光和其他太陽活動的記載，目前已遠溯至公元七世紀。只不過比起看懂伽利略的繪圖，解讀這些文獻要花更多功夫。

沒有參與這項研究的美國航太總署（NASA）太空電漿物理學家鶴谷（Bruce Tsurutani）評論道：「雖然科學家可以透過冰心、樹輪和沉積物來推測過去的天氣和氣候變化，類似太空氣象和極光的資訊則無跡可尋，所以我們必須善用祖先留下來的文字記錄。」

京都大學的歷史學家和天文學家分析數百份中國唐代以及公元7~10世紀日本和歐洲的古籍，成果發表在今年4月的線上期刊《日本天文學會出版物》。研究人員指出，他們一再讀到「白虹」和「不尋常彩虹」之類的名詞：同一時期在三個地區都有提及這些天象。京都大學文學院的研究生早川（Hisashi Hayakawa）是這篇論文的主要作者，他認為，這些地區相距甚遠卻幾乎同時描述類似現象，這只能以極光來解釋。極光是來自太陽的帶電粒子和地球大氣分子碰撞所產生，通常在地球的南北磁極以環狀形式出現。

該團隊去年也發表研究，他們蒐羅中國宋代（10~13世紀）的官方記錄，找尋其中可能關於太陽黑子的描述：文獻多把黑子形容成太陽裡的梅子、桃子或雞蛋；另外也找到38次太陽黑子、13次白虹或不尋常彩虹和193次可能是極光的事件。團隊也彙整了關於這些現象的記錄，並放在開放的網路資料庫。

研究成員之一的天文學家磯部（Hiroaki Isobe）提醒，我們無法斷定古籍裡描述的一定是太陽活動的現象。詮釋古代語言並且推論文獻中那些凶兆事件的真實面貌，是這項工作最獨特的挑戰。早川說：「海嘯和地震相對容易辨識，然而遇到『天色變紅』之類的描述，歷史學家就很難斷定到底發生了什麼事。」該團隊希望與歐洲、沙烏地阿拉伯以及南韓的研究人員合作，蒐集更多證據支持他們的結論。

透過整理關於太陽活動的長期記錄並找出活動模式，科學家能更了解地磁翻轉或太陽磁場對地球氣候可能的影響，以及增進我們對於日焰如何燒毀衛星、造成地球電力中斷和擾亂電子通訊的理解。磯部說：「鑑古可以知今。」