生於荷蘭(Holland),14歲的時候,父親接密西根受格蘭德港第一教會(Frist Church of Grand Haven)的呼召,舉家橫渡大西洋移民美國。畢業於芝加哥大學,先後在加爾文神學院(Calvin College)擔任教職,曾在出版社工作,也當過編輯,同時也是一位作者。雖然在改革宗背景的學校教書,卻酷愛看電影,曾因看電影不小心丟了工作。
當代世人對於祁伯爾的認識可能不多,但他的著作《給所有人的簡明教會史》(The Church in History;初版中譯名為《歷史的軌跡》)卻廣為人知,暢銷半個世紀,現仍是許多人認識教會歷史的第一本書。他的第一本書寫的是馬丁路德的傳記,沒那麼有名,卻是重量級出版社Eerdmans 的第一本出版品;祁伯爾也曾在Eerdmans工作過。