你如果問周遭做母親的朋友，當了媽之後有什麼改變，大部分人都很難用言語表達，但她們心裡知道，是一種脫胎換骨的改變，有一個很適切的回答是，當媽之後的感覺「就像你在住了很久的家裡突然發現另外一個陌生的房間一樣」。神經科學家透過大腦研究，找到了這把開啟陌生房門的鑰匙。
美國百年雜誌 《The Atlantic》報導，科學家試圖解開懷孕婦女的大腦前額葉皮層，中腦，頂葉的變化，他們發現新手媽媽大腦中控制同情心、焦慮、社會互動的區域活動更頻繁，而這個變化是由在懷孕期間以及產後的賀爾蒙所引起。換句話說，大腦的活動會反應出鋪天蓋地的愛、強烈的保護慾、持續的擔憂等心理感受。
調查顯示六個媽媽中就有一個出現產後憂鬱，很多人會出現強迫性的行為，譬如一直洗手、不停的查看嬰兒是否在呼吸。而了解大腦的運作，是許多科學家試圖解釋為何新手媽媽通常會經歷嚴重焦慮與憂鬱的過程。
很多媽媽擔心一些他們無法控制的事情，不停的關心他們的嬰兒，擔心他們是否在呼吸、生病、吃飽了沒等等。科學家認為，新手媽媽的大腦很多部位都出現變化，情緒調節、同情相關的區域增加，這些區域都與強迫行為有關。無論是動物或人類，產後階段他們都有極大的慾望要照顧自己的孩子。
引起科學家興趣的是大腦中處理記憶與驅動情感反應如害怕、焦慮、侵略等等的杏仁核神經元。在正常大腦中，產後的杏仁核神經元活動增加，科學家相信這與新手媽媽的行為有關，讓他們對小孩的需求格外敏感。
只要看著他們的小孩，新手媽媽大腦中的獎勵中心就會啟動，產婦的大腦迴路影響母親對嬰兒的說話方式，關注程度，甚至他對嬰兒的情感。損傷的杏仁核神經元與母親的憂鬱程度有關。而嬰兒的杏仁核神經元損傷也會影響親子的親密度。
2004 年一項研究即發現，新生兒辨認自己母親的能力與杏仁核神經元有關。而杏仁核神經元的活動也會影響母親對自己小孩的情感強度。
當看著自己的小孩時，杏仁核神經元反應較好的人，產後出現的焦慮、憂鬱徵兆也會比較少。意即新手媽媽的大腦變化，增加他們想要照顧自己小孩的意願，也有助於緩衝自己的情感狀態。
新手媽媽的杏仁核神經元需要賀爾蒙刺激，這個地方有密度很高的賀爾蒙接受體，譬如懷孕期間會上升的催產素。女性在懷孕與產後期間催產素都會大量增加，參與育兒的程度愈多，催產素上升的愈多。
當母親看著自己的嬰兒，或聽到嬰兒哭聲，或與嬰兒依偎在一起時，催產素也會增加。哺乳時催產素也會增加，可以解釋為何哺乳的母親比未親自哺乳的母親對嬰兒聲音更敏感。
成為一個父母的大腦變化跟戀愛一樣。科學家認為，產後第一個月的感覺與戀愛中的伴侶一樣，但並不清楚之後母親的大腦是否會回到生產前的狀態。
男性參與育兒的程度愈高，他們的大腦也會出現同樣變化，但催產素在男性的作用不像驅動女性產生照顧的行為，男性當了父母後的大腦是由社會認知網路所支持，這在兩性的晚年時期都會發展出來。而女性是自然產生賀爾蒙驅動他們的母性行為。
簡單來說，母性行為早就在女性孩童階段就已經存在了。所以作為母親的感覺，真的像是開啟女性大腦中一個等待被發掘的秘密空間。但即使女性透過杏仁核神經元的敏感度產生各種母性的行為，演化提供的其他方式也能讓男性擔任父母角色。
替代性的途徑就是練習、點化、日常的照顧。換句換說，男性只要透過日常照顧嬰兒的行為，也可以打造出這個存在於父母大腦中的秘密空間。
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