在氣象報告中，經常可以聽到低氣壓及高氣壓這兩個名詞。所謂低氣壓是指一地之氣壓低於其四周者稱之，反之則稱為高氣壓。換言之氣壓之高低是相對的，猶如群山間之山峰與山谷。
氣象人員每日將來自世界各地氣象站，同一時間所觀測得之氣壓值，填在標有測站位置的地圖上，然後把氣壓數值相同之測站以鉛筆線連接起來即成等壓線，由等壓線所構成的圖稱為天氣圖。從天氣圖上等壓線配置形勢，即可對地球表面上高低氣壓的位置及分布情形一目了然。
一般所指之低氣壓均發生在中緯度溫帶地區，它是由兩種性質不同之冷暖氣團相會後，在氣團之交界面（即鋒面）上產生波動而形成。低氣壓之發展過程，可分為初生期、成熟期、衰老期及消滅期等四個階段（圖５），其平均生命史約為一星期左右。
在北半球因地球自轉及地表摩擦力關係，環繞低氣壓之氣流呈反時針方向，而偏向低壓中心流動（圖６），因為氣流不斷地從低壓區四周向中心區集中，致使低氣壓中心附近的空氣被迫上升，此時其所含的水氣會遇冷凝結而成雲致雨，故通常在低氣壓區內之天氣都不佳。而高氣壓環流都呈順時針方向，空氣由中心向外流（圖６），造成中心區附近上空之空氣下沈。
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