1906年10月14日出生於德國漢諾威,在馬堡大學和海德堡大學主修哲學和神學,師承海德格(Martin Heidegger)、胡塞爾(Edmund Husserl)和雅斯培(Karl Theodor Jaspers)。1929年完成博士論文《奧古斯丁愛的觀念》(Der Liebesbegriff bei Augustin),但因反猶政策無法在德國任何一所大學任教。
1951年,鄂蘭取得美國公民身分,同年出版《極權主義的起源》(The Origins of Totalitarianism),引起巨大反響。1958年出版《人的條件》(The Human Condition),提出「勞動、工作、行動」三分法,奠定獨樹一幟的政治哲學體系。1959年,成為普林斯頓大學第一位女性教授。
1961年,鄂蘭到耶路撒冷報導艾希曼大審,後整理出版為《平凡的邪惡:艾希曼耶路撒冷大審紀實》(Eichmann in Jerusalem: A Report on the Banality of Evil),被視為討論反猶大屠殺最重要的著作之一。同年出版《過去與未來之間》(Between Past and Future),並於1968年增訂,記錄了鄂蘭在艾希曼審判前後的思考歷程。1963年出版《論革命》(On Revolution),探討自由、革命與現代政治困境。1970年代,在紐約新學院與普林斯頓大學講授康德,整理為《康德政治哲學講座》(Lectures on Kant’s political philosophy)。晚年更展開宏大的心靈探問,未竟遺稿於1978年以《心智生命》(The Life of The Mind)為題出版。